Elizabeth Fry était une quaker britannique qui travaillait à améliorer les conditions de vie des femmes incarcérées dans les « hospices pour indigents » de l’Angleterre au début des années 1800.
Choquée par la situation des femmes prisonnières et de leurs enfants à la prison Newgate de Londres, elle a d’abord fondé une école pour les enfants. Avec l’aide de ses collaborateurs, elle a ensuite introduit un système de classification des prisonnières, des normes pour les vêtements portés en prison, une constante supervision par une matrone et des surveillantes (prisonnières), une éducation religieuse et élémentaire ainsi que des emplois payés. Ces changements ont transformé la vie quotidienne des prisonnières, leur apparence externe et leur conduite.
La Ladies’ Association for the Reformation of the Female Prisoners in Newgate voyait le jour en avril 1817. L’association a ensuite pris de l’expansion pour devenir, en 1821, la British Ladies’ Society for Promoting the Reformation of Female Prisoners. On croit que cette société constituait la première organisation nationale de femmes en Grande-Bretagne.